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Le bouton de manchette, un bijou pour gentleman – Types et occasions

Par Alexander Herzog von Württemberg

La fin du XIXe siècle a vu l’apogée de l’exploitation du bouton de manchette. Pour les membres aisés de l’aristocratie, les diplomates, les officiers supérieurs et les hommes d’affaires, il était courant de posséder une ou deux paires de boutons de manchette de très haute qualité. S’ils n’étaient pas personnellement acquis, ils avaient plutôt tendance à être des cadeaux de baptême, de confirmation ou de mariage de la part de la famille ou de bienfaiteurs, qui fournissaient ainsi la base d’un accoutrement digne du statut social d’un homme. Les boutons de manchette fabriqués en tombac, un alliage de laiton à haute teneur en cuivre, étaient mal vus dans ces cercles et considérés comme peu élégants.

Au tournant du XXe siècle, il était commun d’en porter pour les hommes qui attachaient une grande importance à une apparence soignée et qui avaient suffisamment les moyens pour posséder une queue-de-pie — qui deviendra plus tard le smoking — pour les soirées sociales et une jaquette pour les événements formels durant la journée, tels que les mariages, les baptêmes ou les funérailles. Ces vêtements nécessitaient des accessoires appropriés : dans le cas de la queue-de-pie, des perles étaient forcément positionnées sur le devant d’une chemise amidonnée. Pour la veste, il s’agissait généralement de boutons de nacre combinés à des pierres précieuses et des boutons de manchette assortis, pas trop voyants, mais élégants. Ce n’est qu’avec l’avènement du smoking comme tenue de soirée que les boutons avec des pierres précieuses sur le devant de la chemise et les vestes assorties sont arrivés à la mode. Dans le même temps, les perles ont disparu du devant de la chemise. L’importance de cet ensemble de bijoux en trois parties était particulièrement affirmée en Angleterre. Le grenat, la tourmaline et l’améthyste étaient les pierres les plus couramment utilisées. Par la suite — et encore aujourd’hui —, ces ensembles ont également été adoptés pour le smoking, ce qui contribue à briser quelque peu le blanc uniforme, bien que cela enfreigne les règles d’origine. Des occasions très spéciales nécessitaient également des boutons de manchette en or exclusifs avec des sertis de pierres précieuses de haute qualité qui étaient utilisés à la fois le jour et le soir.

Au quotidien, les hommes portaient généralement des boutons de manchette unis avec des motifs géométriques. Vers la fin du XIXe siècle, une préférence se développa pour toute sorte de pierres semi-précieuses de formes ovales ou rondes, généralement en cabochon — c’est-à-dire une pierre polie, et non pas taillée en facettes — avec un décor en or élancé et serti de pierres précieuses de la même couleur, ce qui était très important. Le gentleman à la mode portait des boutons de manchette même lorsqu’il s’adonnait à des sports comme le tennis. En fait, des boutons de manchette ont même parfois été décernés comme prix de tournoi ! Ornés des emblèmes ou insignes de club correspondants en émail, de tels boutons pouvaient également être en métaux non précieux.

À la fin du XIXe siècle, un type distinct de bijoux est devenu à la mode pour les occasions sociales liées à la chasse : ils se composaient généralement de dents de cerf serties d’argent ou d’or et étaient fabriqués en broches pour les femmes et en boutons de manchette ou épingles à cravate pour les hommes. Les dents réelles utilisées pour cela étaient les canines du cerf ; considérés comme des trophées et donc la propriété du chasseur, ils étaient censés venir à partir de cerfs ensachés personnellement et ont été fabriqués en pièces de conception simple. Ceux avec des canines ne provenant pas d’un cerf ensaché personnellement et avec une fabrication trop élaborée étaient considérés comme à l’encontre des principes de la chasse et de mauvais gout. Les principaux fabricants de bijoux de chasse et d'insignes de chasse attrayants — généralement en argent patiné et combinés avec de l'or ou de l'émail peu utilisés — étaient des entreprises spécialisées en Autriche, en particulier à Vienne (Halder), ainsi que, dans une certaine mesure, en Bavière.

Les boutons de manchette pour les cadeaux et les commémorations constituaient une catégorie à part et étaient décernés par les monarques à des personnages prestigieux ou les personnes dévouées, en signe d’appréciation et, plus rarement, en guise d’expression d’amitié (voir la photo ci-dessous). Ils ont également été présentés à des personnalités et à des proches en souvenir des rois ou chefs d'État après leur mort. Les boutons de manchette de ce genre portaient généralement les initiales des personnages régnants ou décédés. Lorsque des pierres de couleur étaient utilisées, les couleurs nationales ou dynastiques étaient prises en compte. L'empereur Guillaume II a préféré noir et blanc, les couleurs dynastiques des Hohenzollern, en émaillage.

Exemple de boutons de manchette royauté

Les anniversaires à un âge avancé pourraient également être l'occasion de présenter aux plus réjouis des boutons de manchette reprenant leurs données biographiques, avec les dates de l'année réparties sur les deux boutons. Lors des mariages également, des boutons de manchette arborant les armoiries ou les symboles héraldiques des familles concernées étaient présentés comme souvenirs aux parents et amis proches.

            Exemple de boutons de manchette offerts lors de mariage      Exemple de boutons de manchette avec données démographiques

Parce que les règles de goût de la fin du XIXe siècle pour les cérémonies de deuil imposaient que les personnes en deuil ne portent que du noir profond et rien de brillant, des boutons de manchette appropriés sertis de jais ou d'hématite ou fabriqués exclusivement en acier bleui existaient également à cet effet. Les mêmes matériaux - à la place de l'or ou de l'argent - étaient également utilisés dans les étuis à cigarettes réservés à la période de deuil, afin d'éviter toute brillance. La rigueur de l'étiquette de deuil originaire de l'Angleterre victorienne s'était répandue dans presque tous les pays européens à l'époque.

                        Exemple de boutons de manchette sertis de jais            Exemple de boutons de manchette à la mémoire des rois

Avant la Première Guerre mondiale, certains officiers de régiments aux traditions riches portaient des boutons de manchette en or et en émail en forme d'épaulettes du régiment particulier dans lequel ils (avaient) servi. Cette pratique était également courante dans l'armée impériale russe. Les boutons de manchette pouvaient également envoyer des signaux politiques. En France, au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, les boutons de manchette sont fabriqués à partir de pièces d'or du règne du roi Louis XVIII, en utilisant le sertissage le plus simple possible et en reliant les pièces par des bascules. Ainsi la tête du roi Bourbon sortirait de la manche et indiquerait à toute personne bien informée les convictions du porteur de ces boutons de manchette, que ce soit en tant que partisan des Bourbons d'avant la Révolution de juillet 1830, opposant aux Bonapartistes, ou simplement un monarchiste.

La fin du XIXe siècle voit aussi l'apparition des boutons de manchette en thalers dits de Saint Georges : sertis d'or et figurant des représentations de Saint Georges, les saints patrons de la chevalerie et de la noblesse, ces pièces de boutons de manchette étaient portées par les membres de l'aristocratie en Allemagne, en Autriche, ainsi qu'en Russie. D'un regard discret sur la manchette d’un homme et selon son expertise, un l'initié pouvait dire à quelle classe sociale il appartenait, s'il était un homme aux goûts exigeants qui pouvait être associé à un certain groupe social, ou s'il s'agissait de boutons de manchette ostentatoires identifiés comme un opportuniste.

Avant la Première Guerre mondiale, il n'y avait pratiquement aucun événement que les gens n'essayaient pas de commémorer au moyen de boutons de manchette, qu'ils soient joyeux ou tristes et liés à la classe ou à la carrière - un penchant peut-être quelque peu ludique d'une partie de la classe supérieure, qui a perdu sa présence avec la fin de la Première Guerre mondiale.

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